Cantități neobișnuit de mari de antimoniu - un metal utilizat în producția de baterii, cipuri și substanțe ignifuge - au intrat în Statele Unite din Thailanda și Mexic, de când China a interzis, anul trecut, exportul acestui mineral esențial pentru industria apărării către SUA. Înregistrările vamale și de transport maritim arată că cel puțin o companie deținută de chinezi este implicată în acest tip de comerț, anunță Reuters. China domină oferta de antimoniu, precum și de galiu și germaniu, utilizate în telecomunicații, semiconductori și tehnologie militară. Beijingul a interzis exporturile acestor minerale către SUA pe 3 decembrie 2024, ca urmare a represiunii Washingtonului împotriva sectorului chinez al producției cipurilor. Schimbarea rezultată în fluxurile comerciale subliniază lupta pentru mineralele esențiale, inclusiv a Chinei de a-și pune în aplicare restricțiile, în timp ce concurează cu SUA pentru supremație economică, militară și tehnologică, arată jurnaliștii din presa externă. Datele comerciale ilustrează o redirecționare a transporturilor americane prin țări terțe - o problemă recunoscută de oficialii chinezi. Trei experți din industrie au coroborat această evaluare, inclusiv doi directori de la două companii americane, care au declarat pentru Reuters că au obținut minerale din China în ultimele luni. Statele Unite au importat 3.834 de tone metrice de oxizi de antimoniu din Thailanda și Mexic, între decembrie și aprilie, arată datele vamale americane. Această cantitate a fost mai mare decât aproape toți cei trei ani anteriori la un loc. Thailanda și Mexic, între timp, au intrat în primele trei piețe de export pentru antimoniul chinezesc în acest an, conform datelor vamale chineze până în luna mai. Niciuna dintre acestea nu a intrat în top 10 în 2023, ultimul an complet înainte ca Beijingul să restricționeze exporturile. Thailanda și Mexic au fiecare o singură topitorie de antimoniu, potrivit firmei de consultanță RFC Ambrian, iar cea din urmă a fost redeschisă abia în aprilie. Importurile americane de antimoniu, galiu și germaniu din acest an sunt pe cale să egaleze sau să depășească nivelurile anterioare interdicției, deși la prețuri mai mari, arată Reuters. Ram Ben Tzion, co-fondator și CEO al platformei digitale de verificare a expedierilor Publican, a declarat că, deși există dovezi clare de transbordare, datele comerciale nu au permis identificarea companiilor implicate. „Este un model pe care îl vedem și care este consecvent”, a declarat el pentru Reuters. Companiile chineze, a adăugat Ben Tzion, au fost „foarte creative în ocolirea reglementărilor”. Ministerul chinez al Comerțului a declarat în luna mai că entități de peste mări, nespecificate, au „colaborat cu infractori naționali” pentru a eluda restricțiile sale la export, iar stoparea unei astfel de activități este esențială pentru securitatea națională. Acesta nu a răspuns întrebărilor Reuters cu privire la schimbarea fluxurilor comerciale din decembrie. Departamentul Comerțului din SUA, Ministerul Comerțului din Thailanda și Ministerul Economiei din Mexic nu au răspuns la întrebări similare. Legislația SUA nu interzice cumpărătorilor americani să achiziționeze antimoniu, galiu sau germaniu de origine chineză. Firmele chineze pot expedia aceste minerale în alte țări decât SUA dacă dețin o licență. Citește și Poate UE să câştige cursa metalelor rare? Ce materii prime strategice deține Europa Levi Parker, CEO și fondator al companiei Gallant Metals, cu sediul în SUA, a declarat pentru Reuters cum obține aproximativ 200 kg de galiu pe lună din China, fără a identifica părțile implicate din cauza potențialelor repercusiuni. Mai întâi, agenții de cumpărare din China obțin materiale de la producători. Apoi, o companie de transport expediază pachetele, etichetate diferit ca fier, zinc sau materiale de artă, printr-o altă țară asiatică, a spus el. Soluțiile nu sunt nici perfecte, nici ieftine, a spus Parker. El a adăugat că ar dori să importe 500 de kilograme în mod regulat, dar transporturile mari riscă să atragă atenția, iar firmele chineze de logistică sunt „foarte atente” din cauza riscurilor. Thai Unipet Industries, o filială cu sediul în Thailanda a producătorului chinez de antimoniu Youngsun Chemicals, a desfășurat în ultimele luni un comerț vijelios cu SUA, după cum arată înregistrările de expediere neraportate anterior și analizate de Reuters. Unipet a expediat cel puțin 3.366 de tone de produse din antimoniu din Thailanda în SUA, între decembrie și mai, arată Reuters. Acest volum a fost de aproximativ 27 de ori mai mare decât cel expediat de Unipet în aceeași perioadă a anului trecut. Înregistrările enumeră încărcătura, părțile implicate și porturile de origine și de primire, dar nu neapărat originea materiei prime. Acestea nu indică dovezi specifice de transbordare. Thai Unipet nu a putut fi contactată pentru comentarii, arată Reuters. Cumpărătorul livrărilor Unipet din SUA a fost Youngsun & Essen, cu sediul în Texas, care, înainte de interdicția Beijingului, importa cea mai mare parte a trioxidului de antimoniu de la Youngsun Chemicals. Nici Youngsun & Essen, nici președintele acesteia, Jimmy Song, nu au răspuns la întrebări privind importurile. China a lansat în mai o campanie împotriva transbordării și contrabandei cu minerale esențiale. Contravenienții se pot confrunta cu amenzi și interdicții privind exporturile viitoare. Cazurile grave pot fi, de asemenea, considerate contrabandă și pot duce la pedepse cu închisoarea mai mari de cinci ani, a declarat pentru Reuters James Hsiao, partener cu sediul în Hong Kong la firma de avocatură White & Case. Legile se aplică firmelor chineze chiar și atunci când tranzacțiile au loc în străinătate, a spus el. În cazurile de transbordare, autoritățile chineze pot urmări în justiție vânzătorii care nu efectuează o diligență suficientă pentru a determina utilizatorul final, a adăugat Hsiao. Cu toate acestea, pentru oricine este dispus să își asume riscul, sunt disponibile profituri mari în străinătate, unde penuria de galiu, germaniu și antimoniu a dus prețurile la niveluri record.